Змеиные джунгли

Процессия медленно углублялась в самое сердце диковинных сплетений. То тут, то там мелькали пятна света и именно туда, петляя, почти не продвигаясь, шла девчонка, которую так глупо поставили впереди. Впрочем, так ей сложнее убежать, а это лишь означает то, что великанша предусмотрела все её ходы.
Они шли как в тоннеле - своды зелёных стен из удивительных растений. Стебли были в тонком белом пуху - острые, маленькие иголки венчали их. Снизу же, они были толще, а иголки массивнее. Растения переплетались и лозьями ниспадали на дорогу. Тонкие их отростки волочились и по земле. Они были мягкими, а из-за иголок очень щекотными. Тут не было камней и стекла, и вскоре девчонка пошла, полностью ставя обе ноги. Ей даже показалось, что от этого боль уменьшилась, и ни капельки не опасаясь, даже благодарная этой нечаянной передышке, она шла по шелковистым, почему-то мокрым, из-за росы наверное, травинкам.

Находиться на  твердой сухой поверхности было гораздо приятнее - это  придавало уверенность и возвращало жизнь в привычную колею. Идти вперед, куда глаза глядят, радуясь найденному безопасному месту и восхищаясь диковинными местами, растениями, зверями...

Колючие лианы, из которых и состояли заросли, казались живыми. То и дело корявые молодые ветви норовили хлестнуть по лицу или обвиться вокруг ноги, потом вокруг туловища полностью, похоронив незадачливого путника в деревянном склепе. Правда, для этого лианам пришлось бы трудиться не один час - но ведь вскоре Фиделии и ее спутникам понадобится место для ночлега. И если в течение часа они не выпутаются из живого зеленого лабиринта, то ночевать придется здесь.

Девчонка, бредущая рядом, окончательно успокоилась. "А зря" - подумала Фиделия, заметив запутавшуюся в ветвях и в попытке выбраться из ловушки наколовшуюся на шипы мертвую птицу. От царапин не умирают, а значит... "Ядовитые" - предположила Фиделия.
Но предположение следовало проверить. Спросить не у кого, но оставался ее дорогой справочник, который, в отличие от спутников-советчиков, никогда не лгал.

- Остановимся? - полувопросительно сказала Фиделия. - Не время и не место, но надо кое-что проверить.

Она не заметила ничьего присутствия за спиной - существо, таящееся за стволами, не издало не звука. Только холод, распространяемый им, мог выдать его.
Существо отошло немного дальше. Оно  наблюдало.

- Как знаешь. Хотя, наверное, сначала лучше выйти отсюда - девочка с сомнением посмотрела на проводницу.
Однако с наслаждением начала опускать носилки. 

Сейчас потянуться бы и выпить чаю.. посмотреть что-нибудь.. да, по поводу выпить..

- А долго нам до родника?

"Не терпится ей" - раздраженно, забыв о практически умирающей от жажды девушке, лежащей рядом.
- Если увижу воду, обязательно скажу.

Достав из сумки фолиант, Фиделия присела возле утопленницы, которая выглядела еще бледнее, чем раньше, и начала листать его, начав с раздела "Ядовитые растения: Южные острова", рассудив, что, судя по климату этого места, остров явно находится не на севере. Попутно вспомнив, что все-таки нужно поискать и целебные травы, Фиделия решила посмотреть и раздел о полезных растениях. Эту книгу она уже изучила достаточно хорошо, но запомнить абсолютно все было невозможно, поэтому память следовало периодически освежать.
К примеру, синий мох,  который можно было заметить под гнилыми стволами, был похож на вид Eualissa Bloodermota - основной компонент кроветворного зелья. А ярко-желтые цветочки, небольшими каплями будто разбрызганные по траве в местах, не затененных переплетениями лиан, напоминали так называемые люксы - те, кто пожует их корни, некоторое время отлично видит в темноте.
"Учитывая подступающую ночь, люксы будут очень кстати".
Но целебные растения, известные Фиделии, пока не встречались.

Она отвернулась к солнцу.

Стало страшно.

- Что это? Кто он?

Пролистав несколько десятков страниц, Фиделия наткнулась на изображение растения, очень похожего на местные лианы.
...Сок используется в ритуалах для расширения сознания и астральных путешествий... "Чушь какая! А, вот дальше - вызывает сильнейшие смысловые галлюцинации. Это уже интересно".
Фиделия огляделась, чтобы проверить, не начал ли действовать на нее яд. Учитывая, сколько времени они продирались сквозь заросли, глупо было полагать, что она не получила ни единой царапины.

Ничего необычного. Бросив взгляд на спутницу и не заметив ничего странного в ее поведении, Фиделия снова склонилась над книгой.

Оно чувствовало запах опасности. "Откуда? Что им грозит? Неизвестно. Джунгли забрали жизнь у меня и хотят сделать то же с этими несчастными заблудившимися. Надо им помочь"
Исполненное самыми благими намерениями, привидение сэра Кэндолайна, разбившегося у берегов этого острова много лет назад и сгинувшего в этих зарослях неизвестно от чего, приблизилось к ничего не подозревающей компании, забыв о том, как выглядит...

Повеяло холодом. Листья вокруг покрылись инеем.

Как она это терпит? Как?!

- Что с тобой?!

Но чей это голос? Змея насмешливо оборачивается, мигает чёрными пластами обожжённой кожи.


Девушка смотрела на неё со страхом, нет, с ужасом. Попятилась. Нет, попыталась попятится. Теперь.. теперь она одна! И кольцами наворачивается змеиная голова, разведённым языком пошевеливает, а гвозди глаз держат её. Бессознательный ступор.


Где-то в глубине слова..
По лицу градом слёзы. Мама, до чего родной голос. Зачем она умерла, зачем она шкура?

- Зачем?!!

Неожиданно вместо змеи появляется что-то ещё более страшное. Листья синеют, чернеют и опадают со стоном. Прямо перед ней стоит нечто, нечто настолько страшное, что не подлежит описанию.

- Вам нужна помочь - полуутвердительно шелестит оно и вновь становится змеёй.

- Помогите! Помогите!!!

- Я выведу вас. Скорее!

- Что же вы медлите?

Необычное началось внезапно. Крики и слезы девочки - это понятно, у нее, видимо, начались галлюцинации, но что произошло дальше...

Спрятав книгу и обернувшись, Фиделия замерла от ужаса. В двух шагах от нее стоял - нет, парил в воздухе Некто. Полупрозрачная жемчужно-серебристая субстанция, от которой исходила морозная аура, могла быть голограммой или...
"Призрак!"
И тут же ассоциация - "Нежить!".

Упыри, иссохшиеся от жажды, припадали не только к шеям испуганных людей, тщетно пытающих спрятаться в сараях, подвалах или на деревьях, они выпивали кровь домашних животных - овец, свиней, даже кур.
Предводитель же, худощавый тип, одетый во все черное, даже не слез с коня. Он просто смотрел на то, как его слуги разрушают деревню и о чем-то беседовал с приближенными колдунами. Сторожили их призраки - безучастные полупрозрачные существа, равнодушные ко всему, полностью подчиненные воле некроманта.

"Странно, тогда я и не заметила, что от них исходит холод" - усмехнулась Фиделия. Подивившись глупым мыслям, заполняющим голову (а как еще можно было классифицировать подобные?), она списала все на действие лиан.
"А существует ли этот призрак на самом деле?"


-Вам нужна помощь!

Странно. Очень. А девочка не успокаивается.

- Нам нужна вода. Ты знаешь, где ее найти? - Призрак сделал какое-то неопределенное движение. "Он хочет показать дорогу?"


"С ума сойти, прошу совета у призрака. Я схожу с ума. Или уже сошла?". Так, а что делать с утопленницей?
Фиделия перешагнула через импровизированные носилки и, стараясь не размахиваться в полную силу, дала пощечину девочке:
- Соберись!  Нужно идти!

Пощечина не помогла. Девчонка упала на землю, скрючилась,  кричит что-то нечленораздельное. Призрак уходит.
"Что делать?"
Фиделия еще никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Никогда еще не приходилось думать о ком-то, кроме себя.
"Бросить их здесь и уходить?" 

"Помочь... помочь.
Вспомнить бы..."
Сэр Кэндолайн плохо помнил свои скитания, но кое-что еще не забыл - то, что однажды спасло ему жизнь - плоды, являющиеся противоядием от яда лиан; и то, что убило его - красный дракон.

Солнце почти скрылось за горизонтом - призрак принимал все более четкие очертания.

- Стой! - подскочив к удаляющемуся существу ( "А призрак ли это?"), Фиделия попыталась схватить его. Руки прошли сквозь  прохладную тягучую субстанцию.  Призрак не остановился, только повернул влево.
"Что ж, если он выведет меня, пусть".
Но вскоре он остановился возле светящегося в темноте куста. Плоды-коробочки, висевшие на нем, были ядовито-зеленого цвета.  Призрак протянул свою руку к одной коробочке, делая жест, будто срывает его.
"Что это? Лекарство? Или яд?" - сомнения. "А ведь есть же на ком проверить..." - Фиделия сорвала три таких плода и вернулась к спутникам.

-Ешь! - подошла к катающейся по земле девочке и вручила одну коробочку. Вторую Фиделия раскрыла собственноручно ранее - там находились мелкие черные семечки, резко пахнущие смолой, но брать в рот пока не собиралась.

Дальше она ничего не помнила. Нет, помнила. Но лучше бы она никогда этого не видела.

Девчонка затихла.
"И что теперь? Возле меня два бесчувственных тела... и призрак, желающий моей гибели?"
Фиделия быстро достала оружие и приготовилась к сражению. Она не была уверена, поможет ли обычное оружие, но никакого другого не было.

- Меня зовут сэр Кэндолайн. - учтиво поклонился призрак, не заметивший боевой стойки и выставленных в его сторону кинжалов. - Я хочу помочь вам.


- Кто? - от изумления Фиделия почти потеряла дар речи. - Что?
"Ты настоящая великосветская дама, гордись" - не могла не упрекнуть себя.

- Мой корабль разбился у берегов этого острова... очень давно. - печально вещал призрак, - Я жил на этом острове некоторое время, пока меня не испепелил коварный дракон. Теперь я не могу покинуть эти джунгли. Хотите я покажу поляну, где меня настигла моя гибель? - призрак отличался словоохотливостью.

- Лучше покажи, где можно ручей какой-нибудь найти. - буркнула еще сомневающаяся в словах призрака Фиделия.


- Конечно. Сейчас. - с готовностью откликнулся сэр Кэндолайн. 

Фиделия оглянулась. Что с девочкой? Если плоды убили ее, значит призрака нужно уничтожить, а самой как можно скорее выбираться. Если она очнулась, то разумнее было бы проверить слова призрака.

Девочка очнулась.

"Так не может повезти. Неожиданно появляется герой-спаситель, вдобавок рыцарь, как в детских сказках. Не бывает такого" - Фиделия еще долго бы размышляла, верить или не верить "сэру Кэндолайну", но призрак оказался не очень спокойным и тихим, и тем более не равнодушным.


- Боже мой! Девочка умирает! - теперь его голос был скрипучим, немного похожим на звук несмазанного колеса телеги. - Что вы стоите, юная леди, вам нужно скорее уходить в безопасное место! Тем более, ручей совсем недалеко. Там же растет Дерево. - последнее слово призрак произнес с благоговением. - Оно не ядовитое, и на расстоянии двух десятков шагов от него не ни одной лианы.

Отказываться от такого шанса было нельзя. И пусть даже призрак заведет их не в то место, о котором говорил, хуже не будет.
"И надо на всякий случай съесть этот плод". Фиделия кинула в рот несколько семян, которые вырвали ее спутницу из объятий кошмара.

- Сэр какой-то там выведет нас. Вставай. Здесь недалеко. - сказав это девочке, Фиделия подошла к носилкам, на которых по-прежнему без движения лежала утопленница, и приготовилась поднимать их.

Голова ещё была немного гулкой, но смысл слов уже доходил. Противная тошнотворная слабость разливалась по всему телу, но надо было нести.

Девчонка полумотнула головой и взялась за носилки. Теперь она шла позади, а вёл их призрак, крутился рядом и сострадательно заглядывал в лицо пленницы каннибалки.

Она практически не помнила уже ничего связно, лишь отдельные сцены и до сих пор не могла понять, что произошло и почему людоедка жива, почему Нечто ведёт их, но вопросы задавать было некогда.

Болтливый сэр Кэндолайн (он раз десять повторил, как его зовут, чтобы запомнили) вел их, рассказывая о своей службе у Его Величества, о том, как был изгнан из-за придворных интриг, потом отправился в странствия, где его захватили пираты. А пиратский корабль попал в шторм и невезучий рыцарь оказался на этом острове.
Призрак как раз рассказывал о том, как бродил по зарослям и набрел на источник, который стерегли какие-то кровожадные твари в то время как послышался шум воды.
"Вода!"
Вот в просвете между кустами что-то сверкнуло. Отражение небесного светила в воде или что-то другое?

Только сейчас Фиделия поняла, как ей хотелось пить. Памятуя о том, что призрак говорил о каких-то кровожадных тварях, которые встретили его у ручья, Фиделия обратилась к девочке:
- Ручей близко. Будь готова сражаться в случае чего. Ты хоть немного этому обучена?

- Сражаться?!

Она живо себе это представила - идут двое и носилками отмахиваются от громадных хищных зверей. Наконец, умучавшись и окончательно потеряв нить повествования она решила спросить прямо.

- Ты ведь давно тут живёшь, я думала ты уже расчистила всех с кем можно сражаться..

"Значит, она считает меня местной жительницей? Откуда она это взяла?" Стараясь не выдать своего удивления, Фиделия продолжала молча идти к ручью. Разубеждать девочку почему-то не хотелось.
"Приятно все-таки, когда тебя боятся..."

Наконец, сэр Кэндолайн перестал бубнить и ворчать по поводу своей несчастной судьбы, что хоть и можно было послушать, но тишина в момент, когда мог появиться Враг или враги, была предпочтительнее. Призрак остановился, торжественно простер руки вперед и пафосно заявил:
- Вот оно, ваше спасение! Идите, дети мои, да прибудет с вами Всевышний!

Лианы остались позади.



___________________________________________
переход https://oplot-frpg.forum2x2.ru/t20-topic

Последний раз оглянувшись - если что там так легко затеряться, девочка последовала за спутницей. Всё-таки, почему они его слушают..