Квакающий ручей

Как ни хотелось пить, сперва следовало напоить  девчонку. Или утопленницу. "Даже если рыцарь не желает нам зла, очень похоже, что он мог в маразм впасть. Вдруг он не от дыхания дракона погиб, а от отравленного ручья?"

- Сначала дадим воды этой... Носилки ставим у воды, потому что посуды нет. - Фиделия словила себя на мысли, что уже привыкла командовать.

Наконец можно положить носилки. Вода, вода, вода!

Пусть великанша её поит - её же жертва.
Девочка припадает к воде и под мерное, умиротворяющее даже кваканье, забыв обо всём, пьёт.

Девчонка не обратила никакого внимания на слова Фиделии.
"Хорошо, не дадим воды, а я дам..." - ворча, она черпает ладонями прохладную воду и смачивает губы утопленницы. Пытается напоить. Сначала челюсти той плотно сжаты, но вскоре она сама делает первый глоток...

Наконец, оторвавшись от бодрящей, нет, вселяющей жизнь, жидкости она оглядывается.
Немного погодя ручей заболочен, как раз оттуда раздаётся кваканье. Рядом же - огромное дерево, в нём небольшая, но довольно уютная трещина. В принципе, вот и место для ночлега.

Каннибалка напоила пленницу. Кажется, у той шевельнулись ресницы.

Время убегать.. или нет, лучше с утра. Но ночью быть предельно острожной.

Мертвенно-тихая идиллия забвения рушится в одну секунду. 
Прохладная вода словно течет по венам, разгоняя застывшую кровь. Рэйвен хватается за спасительную соломинку и жадно втягивает в себя живительную жидкость. 
- Это не может быть реальностью, - шепчет ее бледное подсознание. - Нет, это похоже на провал в иной, божественный мир. Там, где нет места страданиям. Там, где я смогу наслаждаться этим моментом всю свою жизнь.

Девушка открывает глаза и почти неслышно стонет, выпадая из чьих-то рук.

Очнулась. Очнулась, очнулась!

А что дальше? Какая у неё судьба?

Девчонка на коленях подползает к девушке и разглядывает её.

"Пришла в себя. Отлично. Не зря столько тащили" - с облегчением вздохнув, Фиделия выпрямилась и огляделась.
Пора устраиваться на ночлег.

Сэр Кэндолайн с умилением поглядывал на них, паря над камышами. Девчонка ползала у ног, видимо, в поисках чего-то. "Рыбу ловить вздумала, что ли?" - усмехнулась Фиделия.

- Предлагаю развести костер. Он отпугнет диких зверей, пока все будут спать. - предложила она, не обращаясь конкретно ни к кому и не надеясь на ответ.
Для костра нужно было набрать сухих веток, но годилась и кора. С одной стороны большой кусок коры давно слез с дерева, отсох и теперь представлял из себя прекрасный материал для топлива.
Фиделия отправилась к Дереву.

Рэйвен распластывается на земле. Ее взгляд беспомощно мечется из стороны в сторону.

Ей уже не привыкать оказываться в чужих руках. Но она все же боится открыть глаза и вновь увидеть своего похитителя. А если он все это время гнался за ней и сейчас, когда она подаст признаки жизни, наконец-то сделает свое черное дело и оставит ее здесь уже окончательно умирать?

Но эти лица ей незнакомы. 

К ней прямо вплотную приближается девочка. Длинные волосы, потрескавшиеся губы... Ее внешний вид настолько жалок... Она тоже жертва? 
Или это местная жительница, дикая и пугливая?
А, может, это морской дух, решивший спасти ей жизнь?


- Я жива? - короткий вопрос слетает с ее губ.

Костёр? У дерева?

Нельзя. Ни в коем случае нельзя.

- Стой! - что я делаю?

Она преградила путь людоедке и повторила:

- Стой. Нельзя.. нельзя его рубить. И разводить костёр из его древесины.

В этот момент туземка что-то неразборчиво спросила.

- Она очнулась, - сообщила девочка - она звала тебя.

"Несносная девчонка снова что-то от меня хочет" - с каким-то смирением подумала Фиделия. Выслушав девчоночий лепет - нет, протест! - и ощущая себя нянькой, начала объяснять:
- Костер разожжем не возле дерева, а ближе к берегу. Из коры. Видишь, она отвалилась? Сухая. Ночью холодно, без костра нельзя. К тому же утром отправимся на охоту - нужно добыть еду. Я думаю, ты привыкла к жареному мясу больше, чем к сырому?
"Но думаю, тебе придется довольствоваться корнями. Или жареными лягушками"

- Нельзя, - пробормотала та и прислушалась.

Какие-то отголоски "льзя.. льзя.."..

- Нельзя..
Но доводов не было, и приходилось покориться.

- Как не стыдно, вас зовут, а вы не обращаете внимания. Это не-веж-ли-во. - с укором произнес возникший на пути  к Дереву сэр Кэндолайн.
- Устроюсь, потом можно будет разговаривать. - огрызнулась Фиделия, которой очень хотелось пить. Но она  решила переждать немного, чтобы окончательно убедиться в безопасности местной воды.

Призрак укоризненно покачал головой и вернулся к ручью. Фиделия приблизилась к дереву, осторожно обошла его, рассмотрела растущую у подножия траву - "Очень интересный экземпляр" - как любил говаривать местный деревенский колдун при виде любого нового растения, животного или насекомого, которого впоследствии можно было использовать для опытов. Трава издавала очень приятный сладковатый аромат и  успокаивала. "Снотворная" - довольно заключила Фиделии и сорвала пучок.

Кора и правда была сухая и легко ломалась. Где-то возле нее находилось паучье гнездо, она была оплетена паутиной, но в темноте заметить это было трудно. Фиделия подняла собранные куски коры и отправилась обратно к берегу, не зная, что несет несколько небольших, но опасных насекомых.

Девочка не ответила.

Рэйвен слегка приподнялась. Она мучительно боялась того, что малейшее ее движение развеет эту действительность и обнажит перед ней пропасть.

- Их можно понять... - задумчиво протянул кто-то сзади. - Они проделали немалый путь, вдобавок не бросили вас, и теперь им не до вежливых манер. Но вы можете поговорить со мной.


Рэйвен в ужасе отпрянула, увидев того, кто с ней заговорил. Это было призрачное существо, напоминавшее силуэт мужчины... Рыцаря в доспехах?

- Значит, я все-таки мертва? - прошептала она. - А это тот самый потусторонний мир? Что ж, в нем я хотя бы обрела покой. 

Но она не хотела верить в это окончательно. Она чувствовала, как бьется ее сердце, учащается пульс... Это не могло происходить с ней после смерти, она была в этом уверена. 

- Мертв пока что только я, - развел руками призрак и взлетел куда-то вверх, однако секунду спустя вновь возник перед девушкой. - Вы живы, но я бы не спешил называть это значительным преимуществом. Меня, к примеру, уже не способны убить снова.

Рэйвен вновь обратила взгляд на девочку.

- Ты меня понимаешь? - внятно и стараясь растягивать слова, произнесла она.

Сдавшись, не имело смысла стоять тут столбом.
Девчонка вернулась к пленнице, как раз вовремя, потому что та раздельно произнесла:

- ...меня понимаешь?

Она говорила на Рукене, да, она была человеком.

- Понимаю, - сейчас измученное, лицо девушки больше располагало к дружелюбию, чем великанша, впрочем, оно и понятно, и девочка очень обрадовалась новому собеседнику.

- И ты жива... - Рэйвен готова расплакаться. Девочка поняла ее и теперь смотрит даже дружелюбно. Значит, она все же смогла выкарабкаться.
- Ох, леди, будь мои вещи материальны, я бы подарил вам свой платок, - призрак рядом чуть подпрыгивает и беспомощно размахивает сгустком прозрачной материи. 
- Спасибо, - Рэйвен утирает лицо ладонями и улыбается уже и призраку, и девочке. - Вы спасли мне жизнь, ведь так? Я же уже погибала на другом берегу, рядом с... - ее голос от переизбытка чувств обрывается.

- Рядом с кем? - она не видела.

Пока нет каннибальши надо рассказать.

- Слушай меня внимательно. Надо бежать. Моя спутница - она... в общем, она хочет тебя съесть, для этого и принесла. Она пьёт человеческую кровь.. - девочка покосилась на привидение и наклонилась к уху туземки: и дружит с призраками! Стой, слушай ещё. Она забрала у тебя медальон. Мне кажется этого достаточно, чтобы ты поверила мне.

- Неважно, - Рэйвен тяжко вздохнула.

Девочка живо отозвалась и начала вести такой странный рассказ, что девушка невольно озадачилась. А когда незнакомка закончила, у Рэйвен расширились глаза. Ее рука потянулась к шее, и девушка обнаружила, что ее украшение действительно пропало.

- Мой кулон? Твоя спутница его украла? - одними губами прошептала она. - Но это невозможно... Его не тронул мой похититель, не сумели взять пираты, морская стихия, а твоя спутница взяла и отобрала? Я не могу бежать, - ее голос посерьезнел. - Мне нужно вернуть кулон. Он со мной с самого рождения. И это... единственная оставшаяся память о родительском доме...

- Нет, ты совсем, что ли?! Из-за какой-то безделушки.. она же тебя первым делом съест!

Однако слова про родительский дом задели её, посмотрев на босые ноги, она продолжила:

- Но хорошо. Я собиралась переждать ночь у её костра. А убежим утром. Ты успеешь забрать кулон?

Рэйвен замялась. Рассказы о людоедке напугали ее, но она не могла подавать виду. Слишком сильно было ее желание забрать у того таинственного существа то, что по праву принадлежит ей с рождения.

- Я... придумаю что-нибудь. Наверное, - она изо всех сил старалась не выдавать своего волнения. - Она скоро вернется?

- Я не знаю.

И неожиданно в порыве добрых чувств, или ей тоже нужна была поддержка:

- Можешь рассчитывать на мою помощь. И ещё. Она боится моря.. это всё, что я знаю, но может оно станет полезным.

Фиделия медленно шла к берегу, наслаждаясь свежим прохладным ветром. Где-то рядом был призрак, отчего было еще холоднее. Но она, привыкшая к северным лютым морозам и беспросветным метелям была даже рада этому.
"Сейчас можно будет напиться, сесть у костра, закутавшись в плащ, и отдохнуть".

Две ее спутницы сидели рядом и о чем-то шептались.
"Сдружились, как обычно все и происходит. Теперь нужно держать ухо востро. Почему люди так любят нападать стаями?"

Лицо девушки озарила улыбка. Девочка, босая, голодная и явно соскучившаяся по теплу, готова была помочь ей, не менее жалкой и беспомощной, в борьбе с таинственной людоедкой.

- Что ж, тогда будем ждать. - Рэйвен поднялась и, чуть пошатываясь, уселась в позе лотоса.

- Идёт, - шепнула девчонка и с недоумением уставилась на новоиспечённую знакомую. Как она странно сидит, мама дорогая.

Она обернулась к людоедке и еле заметно, даже случайно, придвинулась к соседке, может, даже немного спряталась за неё.
Впрочем, это было в первое мгновение, потом она подскочила и засуетилась.

- Сейчас будет костёр? А еда? А когда ляжем спать?

Рэйвен услышала приближающиеся шаги и обернулась вслед за девочкой.

Людоедка приближалась прямо к ним. Высокая, с короткими взлохмаченными волосами, в длинном плаще с капюшоном, из-под которого выбивался мех.

"Даже в трюмах купца не сыскать бы такой роскошной пушнины", - невольно подумала Рэйвен и слегка дернулась от волнения.

Незнакомка смотрела прямо на нее.